За режимом руху маніпулятори можна розділити на гідравлічні, пневматичні, електричні, механічні; за сферою застосування їх можна поділити на маніпулятори спеціальні та маніпулятори загального призначення; за режимом керування траєкторією руху їх можна розділити на маніпулятори точкового та безперервного траєкторного керування. Маніпулятори, як правило, використовуються як додаткові пристрої для верстатів або інших машин, наприклад, для завантаження, вивантаження та переміщення заготовок на автоматичних верстатах або автоматичних виробничих лініях, для зміни інструментів у обробних центрах тощо, і, як правило, не мають незалежних пристроїв керування. Деякими робочими пристроями повинні керувати безпосередньо люди, як-от оператор-ведучий-підлеглий, який використовується у відділі атомної енергії для обробки небезпечних вантажів, який також часто називають маніпулятором. Застосування маніпуляторів у ковальській промисловості може ще більше розвинути виробничі потужності ковальського обладнання та покращити умови праці, такі як тепло та втома.
Вперше маніпулятор був розроблений в США. У 1958 році американська компанія United Controls розробила перший маніпулятор.
